Nový objav mení pohľad na vývoj dinosaurov

Vedci z americkej Montany nedávno objavili nový druh dinosaura patriaceho k rodu Daspletosaurus. Tento veľký mäsožravec, ktorého meno znamená strašný/strach vyvolávajúci jašter, žil na území spomínaného štátu v období kriedy pred 76,5 miliónmi rokov a patril do príbuzenstva Tyrannosaura rexa. Dovtedy boli známe len dva druhy tohto dinosaura, Daspletosaurus torosus (strašný svalnatý jašter) a Daspletosaurus horneri (Hornerov strašný jašter, podľa paleontológa Johna Honera). Najnovšieho člena tejto rodiny nazvali Daspletosaurus wilsoni (Wilsonov strašný jašter, podľa jeho objaviteľa Johna Wilsona).

Tak ako pre väčšinu tyrannosauridov bola aj pre daspletosaura typická veľká hlava, dvojnohý postoj a drobné predné končatiny. Od 90. rokov minulého storočia sa vedú debaty o tom, či bol tento dinosaurus priamym predchodcom tyrannosaura, no pre nedostatok dobre zachovaných skamenelín vedci nemohli urobiť jednoznačný záver. Tohtoročný nález však do celej otázky predsa len priniesol trochu svetla. Podľa znakov na lebke predstavoval Daspletosaurus wilsoni vývojový medzičlánok medzi oboma skôr objavenými druhmi. Mal totiž znaky primitívnejších tyranosaurov, ako boli výrazné rožky nad očami, ktoré mal napríklad aj albertosaurus, aj znaky vývojovo pokročilejších druhov s vysokou očnicou a veľkými vzduchovými vakmi na lebke, ako pri tyranosaurovi.

Tieto zistenia tak stavajú doterajšie predstavy o vývoji dinosaurov do úplne nového svetla. Podľa nich žilo na území Spojených štátov na konci obdobia kriedy v rovnakom čase veľké množstvo blízko príbuzných druhov, čo sa považovalo za znak rozmanitosti a vetviacej sa evolúcie, pri ktorej tieto druhy vzniknuté z jedného spoločného predka predstavovali jeden pre druhý akýchsi "bratrancov". S čoraz lepším chápaním umiestnenia jednotlivých druhov dinosaurov na časovej osi, ktoré bolo pomerne jasne vymedzené, to však vyzerá, že pri mnohých druhoch dinosaurov zahŕňajúcich napríklad kačicozobé hadrosaury, rohaté ceratopsidy a spomínané tyranosaury prebehol oveľa priamočiarejší vývoj, pri ktorom sa z jedného druhu priamo vyvinul ďalší. Tento aj ďalšie nálezy tak dokazujú, že lineárna evolúcia bola pri dinosauroch zrejme oveľa častejšia, než sa pôvodne myslelo.